Su ayısı olarak bilinen Tardigrades, dünyanın en dayanıklı canlısıdır.

Su ayıları, 4 çift kısa ayağı bulunan, omurgasız, solunum organı olmayan genellikle sulu ortamlarda yaşayan mikroskobik canlılardır.

Derin okyanuslardan en yüksek dağlara kadar dünyanın her yerinde yaşayabilen bu canlıların boyları 1 milimetre kadardır.

180 derece gibi yüksek ısı ve -236 derece gibi düşük sıcaklıklarda bile yaşayabilirler.Radyasyon ve vakumlu uzay ortamında da yaşayabilirler.

Günümüzde, Tardigrada şubesine bağlı 1000 farklı Tardigrad türü tanımlanmış bulunmakta.

Yemek veya su olmadan 10 yıldan fazla yaşayabilir ve çok az suyun bulunduğu kurak ortamlara adapte olup yaşamlarını devam ettirebilirler.

Su ayıları o kadar çok fazladırlar ki vücudumuzda bile oldukça kalabalıklardır.

Tardigradların soyu dinozorların öncesindeki zamana kadar uzanmaktadır.

Başta 65 milyon yıl önce dünyaya çarpan meteor olmak üzere, beş büyük doğal afetten sağ çıkmışlardır.

Peki nasıl bu kadar dayanıklılar?

Aslında Tardigrad’lar aktif olarak hayatta kalmıyorlar. Onun yerine Cryptobiosis (Kriptobiosis) adı verilen yarı-ölü evreye geçiyorlar ve bu evrede, metabolizma hızı neredeyse sıfırlanıyor.

Tardigrad’lar hücrelerindeki suyu atarak, olası kristallenmeleri önlüyor. Su kaybı, radyasyon direncinde de rol alıyor. Bu konu ile ilgili çalışmalar sürse de, temel direncin, vücutlarındaki düşük seviye sudan geldiği öne sürülüyor.

Tardigradlar'ın “hayatta kalma becerileri” diğer organizmalara da uygulanabilir. 2004 yılında bu konu ile ilgili gerçekleştirilen çalışmalar, aşı teknolojilerinde bazı gelişmelere katkıda bulunmuş.

Canlı organları öldürmeden dondurulup tekrardan hayata döndürebilmek mümkün gibi görünüyor. Çalışmaların sonucunda kesin bir sonuç elde edilirse uzay yolculuklarında dondurarak uyutma işlemi mümkün hale gelebilir.