Özel, İstanbul Büyükşehir Belediyesi yolsuzluk soruşturmasından tutuklu eski İstanbul Planlama Ajansı Başkanı Buğra Gökçe’yi, "İmamoğlu'nun cumhurbaşkanlığı yolculuğunun yol arkadaşıdır" sözleriyle sahiplenerek savunmaya kalktı; bu durum, parti içindeki skandallara göz yumulduğu ve liyakatin siyasi sadakate feda edildiği eleştirilerine yol açtı.