Şerafettin Elçi, 14 Mart 1938 tarihinde Şırnak'ın Cizre ilçesinde dünyaya geldi. 1955 yılında Ankara Üniversitesi Hukuk Fakültesi’nden mezun oldu. Diyarbakır’daki stajının ardından da avukat olarak çalışmaya başladı. 12 Mart 1971 askeri darbesi sırasında da tutuklanarak 8 ay hapse mahkum edildi.